誤嚥とは

　誤嚥とは、飲み込んだ食べ物や唾液などが、食道ではなく気道（気管）に入ることをいいます。飲み込んだものが気管に入ること自体は若い健康な人でも起こりますが、通常はむせるなどしてすぐに体外へ排出されます。ところが高齢の人になると、ものを排出する力が弱まり、そのまま気道（気管）に入り込んでしまうことがあります。

誤嚥の原因は嚥下機能の低下

年齢を重ねるとともに、ものを飲み込むときに使う筋力が衰えると、飲み込む機能（嚥下機能）だけでなく、吐き出す機能も低下します。これが高齢者に誤嚥が多い原因です。
また、認知機能の低下やうつ症状が誤嚥の遠因であるケースも見受けられます。
なお、高齢者の誤嚥は食事中だけでなく、就寝中に起こる場合もあります。口にたまった唾液や、逆流した胃の内容物が気道（気管）に入ることがあるからです。

誤嚥が起きた時の症状と対応

誤嚥の主な症状は、むせこみです。咳をすることで、気管に入った異物を外へ出そうとするためです。
ただし、高齢者の誤嚥では気道防御反射が低下しているため、誤嚥が起こっている最中も咳が出ないケースがあります。誤嚥が起こっていても気づかない可能性が高いため、高齢者の食事中は周囲が注意深く見守る必要があるでしょう。
食事中やその前後に以下のような症状が出る場合は嚥下機能に問題が出ていたり、誤嚥の可能性があります。

• 痰が絡みやすい
• 食事中や食後に咳き込む（誤嚥してもむせないことがある）
• 食事に時間がかかる
• 飲み込む前後にむせることがある
• 飲食前後の呼吸音や声質の変化（食後にガラガラ声・かすれ声になる、ゴロゴロ・グーなど低い音が聞こえる）
• 食事量が減る
• 食べ物が口に残っている
• 体重の減少など体調の変化

食事中にむせたり、咳が出たりした場合は、一度食事を中断しましょう。誤嚥が起こっている可能性があるので、前かがみの姿勢で咳をしてもらいます。ゆっくり背中をさすってあげるのも効果的です。落ち着きを取り戻せるように深呼吸をして、症状が治まってから食事を再開します。なお、水やお茶は、症状が出ているときに飲むと逆効果になることがあるため控えてください。
なお、咳以外の症状も気になる場合は、その場での対処は難しいかもしれません。病院で嚥下機能の検査を受けましょう。

誤嚥によるリスク

誤嚥は命にかかわるトラブルを引き起こします。「むせて苦しい」だけでは済まない、誤嚥のリスクを理解しておきましょう。

誤嚥を起こさないための対策・予防法

誤嚥や、誤嚥を原因としたトラブルを予防するための対策をいくつか紹介します。